Słonie nie przeżyją niedoborów wody?

Przy umiarkowanie ciepłej pogodzie słonie mogą stracić ze swego organizmu do 10% wody. Taka ilość to prawie dwie pełne wanny. To najwyższa dzienna utrata wody, jaką kiedykolwiek odnotowano u zwierzęcia lądowego.

Science donosi o nowych badaniach dotyczących zapotrzebowania słoni na wodę w kontekście globalnego ocieplenia i zmian klimatu. Słonie codziennie potrzebują setek litrów wody. Badania naukowców nie mają większego znaczenia dla słoni w ogrodach zoologicznych, których wszelkie potrzeby są zaspokajane i mogą pić tyle, ile potrzebują. Możemy jednak obawiać się, jak poradzą sobie słonie na wolności, zwłaszcza gdy świat się ociepla. Dla gatunku, który już jest zagrożony wyginięciem, brak dostępu do wody może prowadzić do niższego wskaźnika urodzeń, zmniejszenia ilości mleka dla słoniątek i zgonów związanych z odwodnieniem.

Przez trzy lata naukowcy obserwowali pięć afrykańskich słoni sawannowych w zoo w Karolinie Północnej. Co jakiś czas podawano im dawki deuteru – nieszkodliwego izotopu wodoru, który rozcieńcza się w płynach organizmu i można go wykryć we krwi. Przez 10 dni po podaniu deuteru naukowcy regularnie pobierali próbki krwi obserwowanym słoniom. Za każdym razem badano, ile zostało w niej deuteru, dzięki czemu można było sprawdzić, jak szybko słoń eliminuje wodę z organizmu.

Słonie potrzebują więcej wody niż konie czy ludzie

Okazało się, że w niskich temperaturach (od 6 °C do 14 °C) samce tracą średnio 325 litrów dziennie. Ale gdy jest trochę cieplej, w temperaturze około 24 °C – traciły średnio 427 litrów, a czasem nawet 516 litrów. Oznacza to utratę 10% wody z organizmu lub 7,5% masy ciała. Jeden ze słoni stracił prawie 9% masy ciała w ciągu jednego dnia. Ponieważ zwierzęta stale uzupełniają utracone płyny poprzez picie, jedzenie i procesy metaboliczne, dzienna utrata wody netto przez słonie jest niższa. Podsumowując, słonie muszą pić co najmniej co 2–3 dni, aby uniknąć niebezpiecznych poziomów odwodnienia. Wyniki te są zaskakujące, ponieważ słonie są zwierzętami, które przystosowały się do życia na afrykańskiej sawannie.

Dla porównania konie w gorącym środowisku mogą stracić 40 litrów wody dziennie, czyli około 6% swojej masy ciała. Natomiast ludzie zwykle wydalają około 3 do 5 litrów, czyli około 5% masy ciała, chociaż u osób aktywnych, takich jak maratończycy, ilość ta może się prawie podwoić.

Wraz ze wzrostem globalnych temperatur dzikie słonie będą potrzebowały więcej wody. Jednak będzie jej coraz mniej - wodopoje wyschną i roślin bogatych w wodę będzie coraz mniej. Naukowcy cytowani przez Science obawiają się, że może to zaostrzyć konflikt między dzikimi słoniami a populacjami ludzkimi o zasoby wody. Jednak coraz bardziej sucha i gorąca południowa Afryka nie będzie w stanie zaspokoić zapotrzebowania na wodę ani słoni, ani wielu różnych gatunków zwierząt. Wobec konkurencji o zasoby w obliczu globalnego ocieplenia jesteśmy w trakcie wypierania wszystkich gatunków zwierząt i roślin z całej tej strefy.