Artysta urodził się w biednej rodzinie w amerykańskim stanie Karolina Południowa. W młodym wieku został przeniesiony do swojej ciotki, która była właścicielką burdelu w Atlancie w stanie Georgia. Niestety jako nastolatek James wkroczył na złą ścieżkę i w wieku 16 lat trafił do więzienia za kradzież.
To właśnie w więzieniu Brown rozpoczął naukę podstaw muzyki. Po zwolnieniu z aresztu, James próbował swoich sił w sporcie, ale ostatecznie został zaproszony do współpracy z grupą muzyczną „The Famous Flames”. Sam producent zespołu zdecydował się, aby zaprosić Jamesa do zespołu po tym, jak zobaczył jego występu w więzieniu. Zespół podróżował po południowych stanach i śpiewał, mieszankę gospel i bluesa.
Połowa lat 60. to wyjątkowy okres dla artysty. Na półkach sklepowych pojawiła się jego ballada „It’s a Man’s World” , a wkrótce ukazała się piosenka „I Got You (I Feel Good)”. W tym samym czasie Brown otrzymał statuetkę Grammy za kompozycję „Papa's Got a Brand New Bag”.
Piosenkarz zagrał też w ponad 80 filmach fabularnych i dokumentalnych, choć w większości z nich gra siebie samego.
Jego mocny, ekspresyjny głos oraz technika wokalna czyni go jednym z najłatwiej rozpoznawalnych wokalistów soulowych. Jego występy były pełne emocji i charyzmy, co spowodowało, iż stał się legendą muzyki soul.